L’histoire de Matera est souvent identifiée à l’histoire des Sassi.

Le nom « Sassi » désigne les deux principaux quartiers qui composent le centre historique de la ville de Matera : la « Civita » et le « Piano ». Le terme « Sassi de Matera » fait référence à cette dualité et non au nom « pierre » associé aux locaux et habitations qui se trouvent dans ces quartiers.

Autour de la « Civita », se développent le Sasso Barisano et le Sasso Caveoso.

Le Sasso Barisano, nommé pour sa position, est orienté vers le nord-ouest et tire son nom de la ville de Bari. Il représente initialement la partie principale des Sassi avec la Civita.

Le Sasso Caveoso, orienté vers le sud, tire son nom de la ville de Montescaglioso, connue au Moyen Âge sous le nom de Mons Caveous. Il se caractérise par des habitations creusées dans le tuf, construites les unes sur les autres. Le matériel excavé était utilisé pour créer la partie avant de l’habitation, fermant ainsi la « cave », d’où le nom « maison-cave ». L’agencement de ces habitations rappelle la cavea d’un théâtre, avec les maisons-caves qui descendent en gradins vers la ravine. À l’origine, cette zone était secondaire par rapport à la Civita et au Sasso Barisano et ne commença à se peupler qu’à la suite d’un fort flux migratoire de populations balkaniques au cours du XVIe siècle.

Matera est l’une des villes les plus anciennes du monde, les premiers établissements remontant au Paléolithique et au Néolithique. De nombreuses maisons creusées dans la calcarenite ont été habitées sans interruption depuis l’âge du bronze. La première définition de Sasso comme quartier habité en pierre remonte à un document de 1204. Divers peuples et cultures se sont succédé au fil des années.

Les Sassi sont un paysage culturel, pour citer la définition avec laquelle ils ont été inclus dans la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1993. Ils ont été le premier site inscrit du sud de l’Italie. L’inscription a été motivée par le fait qu’ils représentent un écosystème urbain extraordinaire, capable de perpétuer depuis le plus lointain passé préhistorique les modes de vie dans les grottes jusqu’à la modernité. Les Sassi de Matera constituent un exemple exceptionnel d’utilisation précise au fil du temps des ressources naturelles : eau, sol, énergie. Dans le rapport de la commission qui a vérifié la conformité du site aux critères d’évaluation de l’UNESCO, la candidature de Matera répond aux critères suivants :

« Critère III : Les Sassi et le Parc des églises rupestres de Matera constituent un témoignage exceptionnel d’une civilisation disparue. Les premiers habitants de la région vivaient dans des habitations souterraines et célébraient le culte dans des églises rupestres, qui étaient conçues de manière à fournir un exemple pour les générations futures sur la façon d’utiliser les qualités de l’environnement naturel pour l’utilisation des ressources du soleil, de la roche et de l’eau.

Critère IV : Les Sassi et le Parc des églises rupestres de Matera sont un exemple remarquable d’un ensemble architectural et paysager témoin de moments significatifs de l’histoire de l’humanité. Ceux-ci vont des habitations souterraines primitives creusées dans les façades de pierre des ravins aux structures urbaines sophistiquées construites avec les matériaux excavés, et des paysages naturels bien conservés avec d’importantes caractéristiques biologiques et géologiques jusqu’à réaliser des paysages urbains aux structures complexes.

Critère V : Les Sassi et le Parc des églises rupestres de Matera sont un exemple important d’établissement humain traditionnel et d’utilisation du territoire représentatif d’une culture qui a, depuis ses origines, maintenu un rapport harmonieux avec son environnement naturel et est maintenant soumis à des risques potentiels. L’équilibre entre l’intervention humaine et l’écosystème montre une continuité sur plus de neuf millénaires, au cours desquels des parties de l’établissement taillé dans la roche ont été progressivement adaptées en relation avec les besoins croissants des habitants. »

Curiosité sur Matera

Les vicinati, constitués d’un ensemble de maisons faisant face à la même place, souvent avec un puits au centre, étaient le modèle de vie sociale, de solidarité et de collaboration des Sassi. Le puits commun où l’on lavait le linge, le four où l’on pétrissait le pain faisaient du vicinato la cellule fondamentale de l’organisation communautaire. Dans les maisons, la lumière arrive d’en haut et la température est constante à 15 degrés, avec la masse thermique du tuf marin qui fonctionne comme un climatiseur. Tandis que les rayons du soleil d’été, perpendiculaires et brûlants, restent à l’extérieur, en hiver, obliques, ils glissent au fond des grottes. Cette dégradation et superposition de maisons et de petites maisons est seulement en apparence chaotique, car elle s’avère ensuite construite avec de nombreuses précautions. Mais descendre dans les Sassi est une surprise continue. Parmi les ruelles et les marches, on arrive à d’imposants complexes monastiques creusés dans la roche, des cenobies bénédictines et des laures byzantines, dans lesquels les cellules des moines se regroupent autour d’une église souterraine.

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